En août de 778, tandis que l'armée de Charlemagne revenant du siège de Saragosse en Espagne traverse les Pyrénées, son arrière-garde est attaquée et détruite par une bande de montagnards basques à Roncevaux. Par une ironie de l'histoire, cette révolte basque contre le pouvoir royal de France a fourni le sujet de l'épopée nationale française, La Chanson de Roland. Composée à la fin du Xiie siècle par un certain Thurold, auteur dont on ne connaît que le nom, cette chanson de gestes (exploits militaires) a transformé radicalement les faits historiques. Dans ce poème épique, les Basques deviennent des muselmans, païens infidèles au christianisme. Charlemagne, représentant du Christ sur terre, doit vaincre ces émissaires du diable. Le jeune héros Roland incarne les valeurs chevaleresques du moyen âge français: bravoure au champ de bataille et dévouement à la religion, au roi, et à la patrie.

Les Pyrénées du Pays Basque servent de toile de fond symbolique à l'action de l'épopée. Ses montagnes et vallées sont un paysage apocalyptique où les forces du bien et du mal se luttent . Les anges y recueillent l'âme du héros moribond, livré par la mort de sa bataille contre le péché et les ennemis de Dieu.

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